Chapitre 1

Le vol BA2713 de British Airways, un Airbus A320, effectuait son approche finale à Malaga après avoir atterri par la mer. Bruce Williams occupait le siège 5A, juste devant l'aile gauche de l'appareil, dans la section Club Europe. Les vibrations provoquées par les contraintes subies par l'avion étaient perceptibles dans tout l'appareil alors qu'il effectuait sa courte finale, volets sortis et train d'atterrissage sorti. L'avion survola la courte étendue de plage, où de nombreux camping-cars semblaient stationnés au hasard sur le sol dur, puis disparut sous l'aile gauche. Une seconde plus tard, un léger choc se fit entendre lorsque les roues entrèrent en contact avec la piste asphaltée. Immédiatement, deux phénomènes se produisirent simultanément. Les vibrations s'intensifièrent lorsque les aérofreins situés au-dessus des ailes furent déployés, les deux moteurs passèrent en inversion de poussée, ralentissant brutalement l'appareil. Cela ne dura que quelques secondes, puis le pilote laissa l'avion s'éloigner jusqu'au bout de la piste avant de virer à bâbord et de s'engager sur la voie de circulation parallèle à la piste.

Williams récupéra ses bagages encombrants et passa la douane espagnole et le contrôle des passeports sans encombre. Il traversa ensuite le terminal bondé en suivant les panneaux indiquant Salida et Taxis. Peinant à porter ses bagages, il parvint à rejoindre le premier taxi, une berline Hyundai i40 blanche. L'espace couvert était rempli du vrombissement des moteurs et du crissement des pneus sur l'asphalte lisse, des klaxons et de l'odeur des gaz d'échappement. Williams dut alors faire signe au chauffeur d'ouvrir le coffre. Finalement, et apparemment à contrecœur, il sortit du véhicule, ouvrit le coffre du taxi et aida Williams à porter ses bagages. L'ordinateur portable et le grand sac photo furent déposés avec précaution sur le siège passager arrière, les valises et les bagages à main encombrants ayant occupé tout le coffre.

« Où voulez-vous aller ? » demanda le chauffeur dans un anglais correct.

« Paseo del Muelle Uno, dans la zone portuaire s'il vous plaît. » répondit Williams.

« D'accord, Monsieur ! » répondit le chauffeur en quittant brusquement la zone de prise en charge et en freinant immédiatement violemment pour éviter une collision avec un autre taxi. S'ensuivit une tirade d'injures en espagnol, dirigée contre l'autre chauffeur de taxi, apparemment innocent.

Les 25 minutes de route à travers les rues ensoleillées de Malaga contrastaient avec les routes grises et pluvieuses du Royaume-Uni, que Williams avait quittées quatre heures plus tôt. Peu après, le taxi les conduisit à l'entrée de la marina. Le trajet se déroula sans que personne ne discute, si ce n'est la question du chauffeur : « Où voulez-vous aller sur le Paseo del Muelle Uno ? Vous avez un bateau, vous partez en croisière, peut-être ? »

« J'ai un bateau, amarré juste en face du restaurant José Carlos Garcia », répondit Bruce. « Du moins, c'est là qu'il était la dernière fois que je l'ai vu, il y a dix jours. »

Alors que le taxi s'engageait sur le Paseo del Muelle Uno, le chauffeur ralentit et Bruce, regardant par le pare-brise, aperçut le yacht à moteur Princess de 25 mètres plus loin sur le quai. Il était amarré à l'arrière du quai, un petit croiseur à tribord et le ponton à bâbord. Une boule se forma au creux de son estomac : son mode de vie allait changer à jamais. Il venait d'investir une grosse somme d'argent dans ce bateau, une excellente affaire pour Bruce, qui le considérait comme modeste. Le taxi s'arrêta près de l'arrière du croiseur de 25 mètres, le chrome et le gelcoat poli étincelant sous le soleil espagnol du début février. Sur le pont du cockpit, James Barke se tenait en pantalon, une chemise blanche transparaissant sous le coupe-vent bleu léger siglé Boats.co.uk qu'il portait.

Cela faisait dix jours que Bruce n'avait pas vu la grande Princesse 82 et c'est à ce moment-là qu'il avait rencontré James Barke pour la première fois.

Alors que le taxi s'arrêtait, James Barke, de Boats.co.uk, dont les bureaux se trouvent à Cala d'Or, à Majorque, à Wallasea Island, dans l'Essex, à Poole, dans le Dorset, et maintenant à Malaga, en Espagne, se redressa, s'appuyant sur la rambarde et s'approcha de l'ouverture du ponton, du pont bâbord. Les affaires commençaient à reprendre depuis que Boats.co.uk avait repris le flambeau d'Ellis Marine.

James Barke avait rencontré Bruce Williams pour la première fois une dizaine de jours auparavant, en le récupérant à l'aéroport de Malaga et en l'emmenant voir le Cap des Aiguilles à la marina de Malaga, et son esprit s'était souvenu de l'époque où ils s'étaient rencontrés pour la première fois.

James se souvenait que Bruce Williams avait visiblement des difficultés à marcher, car il boitait fortement du côté gauche. Il mesurait environ 1,78 m, avait une chevelure châtain foncé lui arrivant au cou et une barbe soigneusement taillée. Ses cheveux et sa barbe étaient teintés de gris, ce qui lui donnait une allure distinguée. En même temps, il dégageait une certaine assurance lorsqu'il s'était approché de James en boitant et s'était présenté. Ce sont ses yeux bleus perçants qui ont attiré l'attention de James, ainsi que son air souriant et amical lorsqu'il lui a tendu la main droite pour le saluer. Sa poignée de main était très ferme, témoignant d'une grande force du haut du corps. Il parlait avec assurance, avec ce léger accent que James avait confondu avec celui d'un antipode ou d'un sud-africain. Une fois les présentations faites et dès la première conversation, il était évident qu'il était aussi très intelligent et pragmatique. Ils se dirigèrent vers les stations de taxis à la vitesse réduite de Williams, il semblait voyager très léger lors de cette première visite avec ce qui semblait être une sacoche pour ordinateur portable et un sac à dos de nuit légèrement rempli.

Debout sur le quai, Bruce se remémorait leur première rencontre, lors de son départ d'Angleterre en avion ce matin de janvier. James, avec son merveilleux sourire constant, se tenait au-dessus de Bruce, qui mesurait environ 1,85 m. Il lui serrait la main avec fermeté, sa chevelure abondante, presque grise, soigneusement coiffée, et ses flancs et son dos coupés court, à la mode. Il se remémorait également le déroulement de la conversation et des événements de la journée. Une fois installés dans le taxi, en route pour la marina, James avait demandé : « Alors Bruce, qu'as-tu prévu pour un si grand bateau de croisière ? Des charters, par exemple ? »

« Non, je crois que je traverse une crise de la quarantaine », répondit Bruce en repositionnant son léger bagage sur ses genoux. Il poursuivit avec un sourire ironique. « J'ai perdu ma femme dans un accident de la route il y a environ deux ans. » Le visage de Bruce s'adoucit à ce souvenir.

L'image de l'énorme camion dévalant la pente de l'autoroute en sens inverse, le virage en bas, puis ratant le virage, le camion franchissant la glissière de sécurité et percutant leur camping-car circulant sur la voie opposée. Bruce avait perdu connaissance par intermittence pendant cette épreuve. Son premier souvenir avait été celui de sa femme décédée, Lucy, allongée sur lui, son visage autrefois magnifique, maintenant ensanglanté et méconnaissable. Le second souvenir datait du moment où on l'avait extrait des décombres, de la douleur insoutenable dans sa jambe et son bras gauches. Il avait hurlé de douleur avant de s'évanouir à nouveau. Puis il y avait eu une série de périodes de conscience, entre les blocs opératoires et les vols de rapatriement – encore des blocs opératoires et des menaces verbales avec les chirurgiens selon lesquelles il garderait sa jambe et plus de douleur pendant le long processus de convalescence.

« J'ai donc vendu tout ce que nous possédions ensemble et acheté un bungalow sur Hayling Island. J'ai décidé que je détestais toujours le climat britannique, mais que je ne pouvais pas me permettre de vivre sans la sécurité d'une adresse permanente au Royaume-Uni. » Bruce marqua une courte pause, presque comme s'il choisissait soigneusement ses mots. Puis il poursuivit : « J'ai toujours eu un penchant pour la mer, et posséder un bateau habitable ne plaisait pas à ma défunte épouse. Nous voyagions en caravane, en camping-car et profitions d'une partie de l'hiver en Espagne quand nous le pouvions, mais je ne veux pas y retourner. » Il marqua une courte pause avant de poursuivre. « Je suppose que c'est quelque chose comme le Cap », dit-il en faisant référence au nom du bateau. « C'est quelque chose qui correspond à ce que j'envisage pour mon avenir. Pouvoir naviguer à volonté dans des eaux plus chaudes tout en ayant mes enfants et petits-enfants avec moi ! » Il se tourna vers James, cherchant presque à comprendre comment il voyait son avenir se dérouler.

« Oui », répondit James. « Le Cap devrait vous convenir parfaitement. » Il sourit. « Avez-vous déjà fait du bateau à moteur ? »

« En fait », répondit Bruce. « J'ai réussi à louer un Princess de 70 pieds au départ de Plymouth en décembre dernier pour deux semaines. Il était partiellement équipé et l'objectif principal était de m'apprendre à manœuvrer, à naviguer et à utiliser les différents instruments. Nous le faisions au quotidien. Le détroit de Plymouth et les eaux de cette partie de la Manche en décembre sont assez hostiles, donc je suppose que, d'une certaine manière, c'était une excellente école pour apprendre à manœuvrer. »

« Super, c'est fantastique », répondit James. « C'est pour ça que tu t'intéresses à cette marque en ce moment ? »

« Je dois dire que le 70 était formidable dans la mer formée et que les stabilisateurs étaient excellents. Cependant, malgré les qualités de navigation du 72 et du 82, je n'ai pas l'intention de naviguer autrement que dans des conditions idéales. Ceci dit, je ne suis pas assez naïf pour comprendre que la météo ne peut pas se déchaîner n'importe où ni n'importe quand et que les météorologues ne sont pas infaillibles. » Il repensa à la catastrophe d'octobre 1987, lorsque Michael Fish s'était trompé sur toute la ligne. « Cependant, je veux être sûr que mon bateau résistera au mauvais temps sans problème. »

« Bonne idée. Et pourquoi pas un équipage ? »

Pour être honnête, James, c'est une chose à laquelle j'ai pensé, mais qui n'est pas prioritaire pour moi. Je suis assez confiant quant à ma capacité à entretenir le bateau et à le mener de port en port sans l'aide d'aucun équipage. Lors de mon stage de courte durée au Royaume-Uni en décembre dernier, le skipper était un peu esclavagiste et m'a fait travailler sur les procédures et les manœuvres d'accostage. Les caméras vidéo sont d'une grande aide, mais il les éteignait ensuite et me faisait évaluer depuis la barre inférieure en me référant aux obstacles situés sur les parties du bastingage extérieur. Nous avons passé beaucoup de temps à relever différentes bouées en solo et selon différentes approches.

« Mince ! » s'exclama James. « On dirait que tu as suivi un cours très complet en très peu de temps. »

« Oh oui. On partait dans l'obscurité, on commençait à six heures du matin et on ne rentrait qu'à huit heures du soir, évidemment, toujours dans l'obscurité et souvent sous une pluie fine. J'ai déjà fait des recherches sur place pour obtenir mon Master RYA. » Bruce marqua une pause. « Alors, parle-moi du Cap ? »

Le taxi s'engagea sur le Paseo del Muelle et James donna ses dernières instructions au chauffeur. Bruce regarda droit devant lui et aperçut le Cape Agulhas, avec la ligne caractéristique de ses mâts de flybridge, ses dômes satellites fermés et son radar. Même à leur approche, il ne put s'empêcher d'admirer les lignes de ses ponts supérieurs. Son cœur fit un bond lorsque le taxi s'arrêta. Il en sortit et resta un moment à admirer le bateau pendant que James payait le chauffeur.

« Alors ? Qu'en penses-tu ? » demanda James en remontant ses lunettes de soleil sur son front. Il se tourna de côté avec un sourire radieux. « Comme toi, ce sera ma première fois sur ce bateau, mais j'y suis déjà allé et ils sont absolument magnifiques. »

Le sourire était contagieux et Bruce lui rendit son sourire. « Génial ! Il est un peu plus large que le 72, non ? » Bruce remarqua le pavillon maltais rouge hissé sur le mât arrière et le pavillon espagnol de courtoisie hissé sur le petit pavillon tribord.

« Oui, pas grand-chose, seulement 25 cm. On monte à bord maintenant ? J'espère que mon gars aura du café à emporter, mais si tu préfères du thé, on peut aussi s'arranger ? »

« Non, un café ira bien, merci », répondit Bruce avec gratitude. Son expérience auprès d'autres personnes préparant du thé rendit sa décision très facile.

L'étroite passerelle avait été prolongée depuis l'arrière, facilitant l'accès au pont arrière. Un membre d'équipage proposa de prendre l'ordinateur portable et le sac à dos de Bruce, facilitant ainsi la traversée. Bruce monta dans le cockpit et admira le magnifique pont en teck, mais remarqua qu'il aurait besoin d'un bon nettoyage. Après avoir récupéré ses bagages, il lui adressa un « gracias » de la tête. Son regard se porta vers le carré, puis vers la grande table à manger pour huit personnes, et plus loin, vers le poste de pilotage. James monta à bord derrière Bruce et s'adressa brièvement à l'équipage en espagnol.

« Viens t'asseoir. » James fit entrer Bruce dans le somptueux canapé en forme de « C » avec la table basse ronde devant. Plusieurs documents avaient été distribués sur la table. En attendant leur café, James expliqua.

« Je vais être franc avec toi, Bruce. Comme tu le sais, tes communications et le rendez-vous d'aujourd'hui ont été organisés par Ellis Marine. Boats.co.uk vient de reprendre Ellis Marine et c'est littéralement mon premier jour à Malaga, après être arrivé de Majorque hier soir. » Alors que James s'installait sur le canapé, Bruce ne put s'empêcher de remarquer les chaussettes noires ornées de ce qui semblait être des cerises aux couleurs vives. « Le programme que j'ai prévu pour aujourd'hui, Bruce, est le suivant, si tu l'approuves bien sûr. Nous prendrons notre café, puis nous partirons du flybridge, puis nous descendrons à bord du bateau et finirons par les moteurs et les quartiers de l'équipage à l'arrière. » Bruce acquiesça d'un signe de tête et James poursuivit. « Après cela, je te suggère un déjeuner léger au Restaurant José Paulo, de l'autre côté de la route, suivi d'une courte sortie du port et d'une petite balade le long de la côte. N'hésite pas à soulever, ouvrir, demander ou modifier ce que tu veux à tout moment. Ça te va ? »

« Oui, bien sûr, tout à fait d’accord. »

Le café fut servi tandis que Bruce examinait les journaux de bord du moteur, du générateur et les documents d'immatriculation. Des questions surgirent concernant des anomalies dans les journaux de bord, avec un écart de plus de trente heures entre les deux moteurs principaux. Au cours des trois dernières années, les intervalles d'entretien des générateurs et des moteurs principaux de l'Onan n'avaient pas été respectés, de même que les changements de filtre à carburant. Bruce demanda quand le bateau avait été sorti de l'eau pour la dernière fois et quand avait été appliqué l'antifouling, mais aucune trace n'était indiquée. James n'avait pas obtenu de réponses à ces questions, mais une série d'appels téléphoniques très brefs s'ensuivit. Le café fut terminé et la visite du bateau commença. Après les conversations téléphoniques, James ajouta : « Je vous donnerai ces réponses avant la fin de la partie aujourd'hui, Bruce. »

Alors qu'ils accédaient au flybridge par l'escalier tribord, Bruce commenta : « J'ai remarqué qu'il est immatriculé à Malte. Y aurait-il une raison financière pour ne pas changer son immatriculation pour un pays comme le Royaume-Uni ? »

Non, pas vraiment. Si vous employez un équipage, le fait que le bateau soit immatriculé au Royaume-Uni implique que vous et votre équipage soyez soumis aux conditions générales du droit du travail britannique. La plupart des propriétaires immatriculés au Royaume-Uni utilisent des contrats zéro heure, des contrats de travail indépendant, pour contourner ce problème, tandis que d'autres optent pour une immatriculation panaméenne ou bahamienne.

« Hmm ! Je pense que si la vente avait lieu, j'aimerais la faire immatriculer au Royaume-Uni. »

« Je serais ravi d’organiser tout cela pour vous si vous le souhaitiez. »

Bruce réfléchit et continua jusqu'au poste de pilotage supérieur, situé à l'avant et au centre du flybridge. Le siège en cuir blanc était usé et présentait de nombreuses traces d'algues vertes et de taches de sel. « Je dirais que ce siège n'a pas vu de housse imperméable depuis un moment. »

Embarrassé, James s'exclama : « Ah ! Ouais, Bruce, on parle d'esthétique. » Il parla rapidement en espagnol à l'homme d'équipage qui l'accompagnait, James était très mécontent. Il reprit ensuite son discours à Bruce : « On peut s'en occuper, Bruce, soit en remplaçant le siège, soit en le réparant. »

L'inspection du flybridge se poursuivit. Bruce se dirigea vers l'arrière et souleva le couvercle du bar à tribord. Il le laissa ouvert. Il semblait n'avoir pas été nettoyé depuis sa dernière utilisation, laissant le couvercle ouvert. Bruce ouvrit le grand réfrigérateur du bar et recula, sentant l'odeur qui s'en dégageait. Il le laissa de nouveau ouvert. Poursuivant sa route vers l'arrière, Bruce inspecta les coffres abritant les coussins du mobilier de pont. Il constata que le mobilier était humide et moisi. Une fois de plus, il laissa les trappes d'accès ouvertes pour que James puisse constater par lui-même. Bruce se dirigea ensuite vers l'arrière du flybridge, là où se trouvait la grue hydraulique capable de soulever une annexe de 2 260 kg par-dessus la traverse. La flèche de la grue était en position de rangement et, comme tout le reste du flybridge, elle présentait des signes de négligence : des taches de rouille sur la peinture blanche et le taud de pluie manquait.

Durant le reste de la visite, plusieurs choses apparurent : un manque de couverts, de verres, de draps, de couettes, de couvertures, une odeur de moisi dans la cabine du capitaine et dans la zone équipage. Les téléviseurs manquaient dans les cabines. Bruce secoua la tête en traversant la salle des machines et en observant les deux moteurs Caterpillar. Les salles des machines devraient être impeccables. Il remarqua une légère goutte de carburant provenant d'un des filtres à carburant ; avec un grognement, il se baissa pour que le filtre à carburant incriminé soit à hauteur des yeux. Se redressant, il le dit à personne en particulier : « Filetage de travers. Je suggère que nous y remédiions avant notre sortie cet après-midi. » James l'entendit et le nota. D'autres appels téléphoniques de James s'ensuivirent.

Alors que Bruce et James descendaient à terre pour déjeuner, deux fourgonnettes apparurent. Quatre personnes embarquèrent à bord du bateau, dont deux se dirigèrent directement vers la salle des machines par l'accès au quartier de l'équipage. En entrant dans le restaurant, Bruce choisit une table d'où il pouvait continuer à observer les allées et venues sur ce qu'il avait déjà identifié comme son bateau. Ils commandèrent le déjeuner : Bruce opta pour un tostado fromage-tomate, James opta pour un club sandwich.

Ouvrant la conversation, James demanda : « Alors, Bruce, quels sont tes sentiments jusqu’à présent ? »

Bruce marqua une pause d'une dizaine de secondes entre deux bouchées, réfléchissant à sa réponse avant de répondre, puis se tournant vers James, ses yeux bleus perçants le fixant droit dans les siens. « James, pour être très honnête avec toi, et je sais que ce n'est pas de ta faute ni de Boats.co.uk aujourd'hui, mais si un responsable d'Ellis Marine avait été à ta place, je lui aurais dit que j'avais l'impression d'avoir été traité comme un idiot. Vu la tournure des événements, je me serais demandé : Ellis Marine voulait-elle vraiment me vendre ce bateau ? »

James sentit un frisson lui parcourir l'échine. Son accent rhodésien, plus pâle, était encore plus prononcé dans la colère contenue de cet homme. À cet instant, les mots lui manquèrent.

« Je comprends maintenant que ce n'est pas de ta faute, alors pardonnez-moi, mais je viens de rentrer du Royaume-Uni et j'ai passé du temps à voir un bateau soi-disant prêt à être vendu. Pourtant, il est évident que personne n'a fait le moindre effort pour le rendre présentable. » Prenant une courte pause pour remuer son café, il poursuivit. « L'annonce indique que tout est en parfait état, et je dois dire que si quelqu'un s'attend à ce que je me sépare du prix demandé, oubliez ça. Franchement, James, comme je l'ai dit, j'ai l'impression qu'on m'a fait perdre mon temps. J'adore ce bateau, ses caractéristiques correspondent exactement à ce que je recherche, mais sérieusement, je peux en trouver un autre ailleurs. »