Capítulo 1

El vuelo BA2713 de British Airways, un Airbus A320, realizó su aproximación a Málaga en las finales, aterrizando desde el mar. Bruce Williams ocupaba el asiento 5A, justo delante del ala de babor del avión, en la sección Club Europa. Las vibraciones, derivadas de las tensiones a las que estaba sometido el avión, eran evidentes en todo el avión mientras realizaba sus cortas finales con los flaps desplegados y el tren de aterrizaje desplegado. El avión sobrevoló rápidamente el corto tramo de playa, donde un gran número de autocaravanas parecían estar estacionadas desordenadamente sobre el firme, y luego desapareció bajo el ala de babor. Un segundo después, se produjo un suave golpe al tocar las ruedas la pista de asfalto. Inmediatamente, ocurrieron dos cosas a la vez. Las vibraciones aumentaron al desplegarse los aerofrenos de las alas y los dos motores entraron en reversa, frenando el avión con bastante fuerza. Esto solo duró unos segundos; después, el piloto dejó que el avión se desplazara hasta el final de la pista antes de virar a babor y retomar la calle de rodaje paralela a la pista.

Williams recogió su voluminoso equipaje y pasó la aduana española y el control de pasaportes sin problemas. Después, atravesó la concurrida terminal siguiendo las señales de Salida y Taxis. Con dificultad para cargar con el equipaje, llegó al primer taxi, un Hyundai i40 berlina blanco. La zona cubierta se llenó del ruido de motores acelerando y neumáticos chirriando sobre el asfalto liso, el sonido de las bocinas y el olor a escape. Esto obligó a Williams a hacer señas al conductor para que abriera el maletero. Finalmente, y aparentemente a regañadientes, salió del taxi, abrió el maletero y ayudó a Williams con su equipaje. El portátil y el bolso grande para la cámara se colocaron con cuidado en el asiento trasero del copiloto; las voluminosas maletas y el equipaje de mano ocupaban todo el espacio del maletero.

"¿Adónde quieres ir?" preguntó el conductor en un inglés pasable.

“Paseo del Muelle Uno, en la zona del puerto por favor.” Respondió Williams.

"¡De acuerdo, señor!", respondió el conductor, saliendo bruscamente de la zona de recogida y frenando bruscamente para evitar chocar con otro taxi. Siguió una diatriba de insultos en español dirigida al otro taxista, quien aparentemente no tenía la culpa.

El trayecto de 25 minutos por las soleadas calles de Málaga contrastaba con las grises carreteras del Reino Unido, bajo la lluvia, que Williams había dejado unas cuatro horas antes. Poco después, el taxi los llevó al inicio del puerto deportivo. El trayecto transcurrió sin apenas conversación, salvo la pregunta del conductor: "¿A qué parte del Paseo del Muelle Uno quieres ir? ¿Tienes un barco? ¿Quizás un crucero?".

—Tengo un barco amarrado justo enfrente del restaurante José Carlos García —respondió Bruce—. O al menos ahí estaba la última vez que la vi hace diez días.

Al entrar el taxi en el Paseo del Muelle Uno, el conductor redujo la velocidad y Bruce miró por el parabrisas. Podía ver el yate a motor Princess de 82 pies más abajo en el muelle. Estaba amarrado de popa al muelle con un crucero más pequeño a estribor y el pantalán a babor. Sintió un nudo en el estómago; su estilo de vida estaba a punto de cambiar para siempre. Acababa de invertir una gran suma de dinero en el barco, una muy buena inversión desde la modestia de Bruce. El taxi se detuvo cerca de la popa del crucero de 82 pies; el cromado y el gelcoat pulido brillaban bajo el sol español de principios de febrero. En la cubierta de la bañera, James Barke estaba de pie, vestido con pantalones de vestir; una camisa blanca se transparentaba bajo el ligero cortavientos azul con el logo de Boats.co.uk que llevaba.

Habían pasado diez días desde la última vez que Bruce vio al gran Princess 82 y fue entonces cuando conoció a James Barke.

Al detenerse el taxi, James Barke, de Boats.co.uk, con oficinas en Cala d'Or, Mallorca, en la isla de Wallasea, Essex, en Poole, Dorset y ahora en Málaga, España, se incorporó desde donde había estado apoyado en la barandilla y se acercó a la abertura desde la cubierta de babor hasta el pantalán. El negocio comenzaba a mejorar desde que Boats.co.uk había adquirido el control de Ellis Marine.

James Barke había conocido a Bruce Williams unos diez días antes, cuando lo recogió en el aeropuerto de Málaga y lo llevó a ver el Cape Agulhas en el puerto deportivo de Málaga, y su mente regresó al momento en que se conocieron.

James recordaba que era evidente que Bruce Williams tenía problemas para caminar, ya que cojeaba pronunciadamente del lado izquierdo. Medía aproximadamente un metro ochenta de altura, con una abundante cabellera castaña oscura hasta el cuello y una barba bien recortada. Tanto el cabello como la barba estaban teñidos de gris, lo que le daba un aspecto distinguido. Al mismo tiempo, emanaba una clara aura de confianza al acercarse cojeando a James y presentarse. Fueron sus penetrantes ojos azules lo que llamó la atención de James, así como su actitud sonriente y amable al extender la mano derecha para saludarlo. Su apretón de manos fue muy firme, lo que indicaba una gran fuerza en la parte superior del cuerpo. Al hablar, sonaba seguro de sí mismo, con ese ligero acento que James había confundido con antípodas o sudafricano. Una vez terminadas las presentaciones y desde la conversación inicial, se hizo evidente que también era una persona inteligente y sin rodeos. Se dirigieron a la parada de taxis a la velocidad reducida de Williams, que parecía viajar muy liviano en esta primera visita con lo que parecía ser un estuche para computadora portátil y una mochila ligera para pasar la noche.

De pie en el muelle, Bruce recordaba su primer encuentro cuando voló desde Inglaterra aquella mañana de enero. James, con su maravillosa sonrisa constante, se alzaba sobre Bruce, de casi un metro ochenta de altura, y le correspondía con un firme apretón de manos. Su abundante cabello, casi canoso, estaba cuidadosamente recortado, con un corte a la moda en la parte trasera y a los lados. Recordaba además cómo se habían desarrollado la conversación y los acontecimientos del día. Una vez instalados en el taxi, camino del puerto deportivo, James le preguntó: «Entonces, Bruce, ¿qué tienes pensado para usar un crucero tan grande? ¿Quizás algún chárter o algo por el estilo?».

"No, supongo que estoy pasando por una crisis de la mediana edad", respondió Bruce, acomodándose su ligero equipaje en el regazo. Continuó con una sonrisa irónica: "Perdí a mi esposa en un accidente de tráfico hace unos dos años". El rostro de Bruce se suavizó al recordarlo.

La imagen del enorme camión bajando a toda velocidad por la autopista en dirección contraria, con la curva al final, y luego no logrando tomarla, pasando por encima de la barrera de seguridad y estrellándose contra su autocaravana, que circulaba por la calzada opuesta. Bruce había perdido la consciencia varias veces durante la terrible experiencia; su primer recuerdo fue el de su difunta esposa, Lucy, tumbada encima de él, con su rostro, antes hermoso, ahora ensangrentado e irreconocible. El segundo recuerdo fue mientras lo sacaban de los escombros: el dolor insoportable en la pierna y el brazo izquierdos; gritó de dolor y volvió a desmayarse. Después, pasó por una serie de periodos conscientes en quirófanos y vuelos de repatriación, más quirófanos y amenazas a los cirujanos de que iba a conservar la pierna, y más dolor durante la larga recuperación.

Así que vendí todo lo que teníamos juntos y compré un bungalow en Hayling Island. Decidí que seguía odiando el clima del Reino Unido, pero no podía permitirme vivir sin la seguridad de una residencia permanente en el Reino Unido. Bruce hizo una breve pausa, casi como si eligiera sus siguientes palabras con cuidado. Luego continuó: «Siempre me ha gustado el mar, y tener un barco para vivir no le atraía a mi difunta esposa. Íbamos en caravana, autocaravana y disfrutábamos parte del invierno en España cuando podíamos, algo a lo que siento que no quiero volver». Hizo una breve pausa antes de continuar: «Supongo que algo como el Cabo». Dijo, refiriéndose al nombre del crucero. «Es algo que encaja con lo que tengo en mente para mi futuro. ¡Poder navegar a mi antojo en aguas más cálidas y, al mismo tiempo, tener a mis hijos y nietos pasando tiempo conmigo!». Se giró hacia James, casi buscando comprender cómo veía su futuro.

—Sí —respondió James—. El Cabo te sentará de maravilla. —Sonrió—. ¿Has tenido alguna experiencia con cruceros a motor?

“En realidad.” Respondió Bruce. “Logré alquilar un Princess de 70 pies en Plymouth el pasado diciembre por dos semanas. Tenía tripulación parcial y el objetivo principal era enseñarme el manejo del barco, la navegación y el uso de los diversos instrumentos. Lo hacíamos a diario; el estrecho de Plymouth y las aguas de esa parte del Canal de la Mancha en diciembre son bastante inhóspitas, así que supongo que, en cierto modo, fue una excelente escuela para aprender a manejar un barco.”

"Genial, es fantástico", respondió James. "¿Es por eso que te interesa esta marca en particular?"

En parte, debo decir que el 70 se comportó de maravilla en mares agitados y que los estabilizadores fueron excelentes. Sin embargo, diría que, a pesar de la capacidad de manejo en mar del 72 y el 82, no tengo intención de navegar en condiciones que no sean perfectas cuando sea posible. Sin embargo, dicho esto, no soy tan ingenuo como para darme cuenta de que el mal tiempo no puede cambiar en cualquier momento ni en cualquier lugar, y que los meteorólogos no son infalibles. Recordó el desastre de octubre de 1987, cuando Michael Fish se equivocó por completo. «Sin embargo, quiero estar seguro de que el barco que tengo aguantará el mal tiempo con calma».

Buena idea. ¿Qué tal una tripulación?

Para ser sincero, James, es algo que he considerado, pero no es algo que me importe de inmediato. Estoy bastante seguro de que podré mantener el barco y navegarlo de puerto en puerto sin ayuda de la tripulación. Cuando estaba haciendo mi curso corto en el Reino Unido el pasado diciembre, el patrón era un poco esclavo y me hacía trabajar en los procedimientos y maniobras de atraque. Las cámaras de vídeo son de gran ayuda, pero luego las apagaba y me obligaba a tomar decisiones desde el timón inferior, basándome en los obstáculos relevantes para las partes de la borda exterior. Pasamos mucho tiempo recogiendo varias boyas en solitario y desde diversos enfoques.

¡Caramba! —exclamó James—. Parece que hiciste un curso muy completo en muy poco tiempo.

—Ah, sí. Salíamos de noche, a las seis de la mañana y no volvíamos hasta las ocho de la tarde, obviamente, también de noche y, a menudo, con aguanieve. Ya he hecho averiguaciones locales sobre cómo completar mi maestría en la RYA. —Bruce hizo una pausa—. Entonces, háblame del Cabo.

El taxi giró hacia el Paseo del Muelle y James dio las últimas instrucciones al conductor. Bruce miró hacia adelante y divisó el Cape Agulhas con la distintiva línea de sus mástiles de flybridge, las cúpulas de satélite cerradas y el escáner de radar. Incluso entonces, al acercarse, tuvo que admirar las líneas de sus cubiertas superiores. Su corazón dio un vuelco cuando el taxi se detuvo y salió del vehículo para admirar brevemente el barco mientras James pagaba al taxista.

¿Y bien? ¿Qué te parece? —preguntó James, ajustándose las gafas de sol a la frente. Se giró de lado con una sonrisa radiante—. Al igual que tú, esta será mi primera vez en este barco, pero ya he estado en ellos y son preciosos.

La sonrisa era contagiosa y Bruce le devolvió la sonrisa. "¡Genial! Es un poco más ancha de manga que la del 72, ¿verdad?". Bruce observó la bandera roja maltesa que ondeaba en el mástil de popa y la bandera española de cortesía que ondeaba en el gallardete corto de estribor.

Sí, no mucho, solo 25 cm. ¿Subimos a bordo? Espero que mi amigo tenga café para llevar, pero si prefiere té, también podemos prepararlo.

"No, con café estará bien, gracias", respondió Bruce agradecido. Su experiencia preparando té con otras personas le facilitó mucho la decisión.

La estrecha pasarela se había extendido desde la popa, lo que facilitaba el acceso a la cubierta de popa, y un tripulante se ofreció a llevar el portátil y la mochila de Bruce, facilitando así el cruce por la estrecha pasarela. Bruce subió a la bañera y contempló la hermosa cubierta de teca, pero comentó que le habría venido bien una buena limpieza. Tras recoger su equipaje del tripulante, le saludó con un gesto de agradecimiento. Su mirada se dirigió al salón, a la gran mesa de comedor para ocho personas y, más allá, al puesto de gobierno inferior. James subió a bordo detrás de Bruce y habló brevemente con el tripulante en español.

—Ven y siéntate. —James acompañó a Bruce al suntuoso sofá de oporto en forma de C, con la mesa de centro redonda delante. Había varios documentos distribuidos sobre la mesa. Mientras esperaban el café, James explicó.

“Voy a ser sincero contigo, Bruce. Como sabes, tus comunicaciones y la cita de hoy fueron organizadas por Ellis Marine. Boats.co.uk acaba de adquirir Ellis Marine y este es literalmente mi primer día aquí en Málaga, tras haber volado desde Mallorca anoche”. Mientras James se recostaba en el sofá, Bruce no pudo evitar fijarse en los calcetines negros con lo que parecían cerezas de colores brillantes. “El programa que he preparado para hoy, Bruce, es el siguiente, siempre y cuando te parezca bien, por supuesto. Tomaremos un café, comenzando por el flybridge, recorreremos el barco y terminaremos en los motores y los camarotes de la tripulación en la popa”. Bruce asintió con aprobación y James continuó: “Después, te sugiero un almuerzo ligero al otro lado de la calle, en el Restaurante José Paulo, seguido de una breve excursión por el puerto y la costa. Por favor, siéntete libre de levantar, abrir, preguntar o cambiar lo que quieras cuando quieras. ¿Te parece bien?”

“Sí, por supuesto, absolutamente bien.”

Se sirvió el café mientras Bruce revisaba los registros del motor, el generador y la documentación de matriculación. Surgieron preguntas sobre discrepancias en los registros de funcionamiento del motor, con una diferencia de más de treinta horas entre los dos motores principales. En los últimos tres años se habían incumplido los intervalos de mantenimiento tanto de los generadores como de los motores principales del Onan, así como los cambios del filtro de combustible. Bruce preguntó cuándo fue la última vez que se había sacado del agua y la última vez que se le había aplicado antiincrustante, pero no se indicó ningún registro al respecto. James no había obtenido las respuestas a estas preguntas, pero se produjo una serie de llamadas telefónicas muy breves. Concluyó el café y comenzó el recorrido por el barco. Tras las conversaciones telefónicas, James añadió: «Te daré esas respuestas antes del final de la jornada, Bruce».

Al llegar al flybridge por la escalera de estribor, Bruce comentó: «He visto que está matriculado en Malta. ¿Habría alguna razón económica para no cambiar su matrícula a un lugar como el Reino Unido?»

No, la verdad es que no. Claro que, si contratara a alguien, el hecho de que el barco esté registrado en el Reino Unido implicaría que tanto usted como ellos tendrían que cumplir con los términos y condiciones de la legislación laboral británica. La mayoría de los propietarios registrados en el Reino Unido utilizan contratos de cero horas y autónomos para sortear esta situación; otros optan por algo como el registro panameño o bahameño.

¡Mmm! Creo que si la venta se concreta, me gustaría registrarla en el Reino Unido.

“Con mucho gusto organizaría todo eso para usted si así lo deseara”.

Bruce reflexionó sobre esto y continuó hasta el puesto de mando superior, ubicado en la parte delantera y central del flybridge. El asiento de cuero blanco mostraba signos de desgaste y muchas algas verdes, además de manchas de sal. "Diría que este asiento no ha tenido una funda impermeable en mucho tiempo".

Avergonzado, James exclamó: "¡Ah! Sí, mira, Bruce, estamos hablando de estética". Tras un rápido español dirigido al tripulante que lo acompañaba, James estaba muy disgustado. Luego continuó dirigiéndose a Bruce: "Esto es algo que podemos solucionar, Bruce, ya sea reemplazando el asiento o reparándolo".

La inspección del flybridge continuó. Bruce se movió hacia popa y levantó la tapa de la parrilla del bar, ubicado a estribor, y la dejó abierta. Parecía que no se había limpiado desde su último uso, así que dejó la tapa abierta. Bruce abrió la nevera grande del bar y retrocedió con el olor que emanaba de adentro; la dejó abierta de nuevo. Continuando hacia popa, Bruce inspeccionó los armarios que albergaban los cojines del mobiliario de cubierta. Encontró que el mobiliario estaba húmedo y mohoso; una vez más, dejó las tapas de acceso abiertas para que James pudiera verlo por sí mismo. Bruce se dirigió directamente a la popa del flybridge, el área que albergaba la grúa hidráulica capaz de levantar una embarcación auxiliar de 2267 kg directamente sobre la viga. El plumín de la grúa estaba replegado y, como todo en el flybridge, mostraba signos de abandono, con manchas de óxido en la pintura blanca y la cubierta impermeable faltaba.

Durante el resto del recorrido, salieron a la luz varias cosas: falta de cubiertos, vasos, sábanas, edredones ni mantas, un olor a humedad en el camarote principal y la zona de tripulación. Faltaban televisores en los camarotes. Bruce meneaba la cabeza mientras recorría la sala de máquinas y observaba los dos motores Caterpillar. Las salas de máquinas deberían estar impecables. Notó una ligera gota de combustible de uno de los filtros, así que, con un gruñido, se agachó para dejar el filtro a la altura de los ojos. Se irguió y no se lo mencionó a nadie en particular. «Rosca cruzada. Sugiero que lo arreglen antes de salir de viaje esta tarde». Sin embargo, James lo oyó y lo anotó. James recibió más llamadas.

Mientras Bruce y James desembarcaban para almorzar, aparecieron dos furgonetas. Cuatro personas subieron al barco y dos entraron directamente a la sala de máquinas por el acceso a la cabina de la tripulación. Al entrar al restaurante, Bruce eligió una mesa desde la que podía observar bien el ir y venir de los pasajeros en lo que ya había decidido que era su barco. Pidieron el almuerzo: Bruce pidió una tostada de queso y tomate, y James, un sándwich club.

James inició la conversación y preguntó: «¿Qué opinas hasta ahora, Bruce?».

Bruce hizo una pausa de unos diez segundos entre bocado y bocado, considerando su respuesta antes de responder. Luego, volviéndose hacia James, sus penetrantes ojos azules lo miraron fijamente. "James, para serte totalmente sincero, y sé que hoy no ha sido culpa tuya ni de Boats.co.uk, pero si un gerente de Ellis Marine estuviera en tu lugar ahora mismo, le habría dicho que me siento como un idiota. A juzgar por cómo han ido las cosas hasta ahora, tendría que preguntar. ¿De verdad Ellis Marine quería venderme este barco o no?"

James sintió un escalofrío en la espalda; el desvanecido acento rodesiano se hacía más evidente con la ira contenida de aquel hombre. En ese momento, le faltaron las palabras.

Ahora me doy cuenta de que esto no es culpa tuya, así que discúlpame, pero acabo de llegar del Reino Unido y pasé un rato viendo un barco que supuestamente estaba listo para la venta. Sin embargo, es evidente que nadie se ha esforzado en dejarlo presentable. —Hizo una breve pausa para remover su café y continuó—: El anuncio dice que todo está impecable, y debo decir que si alguien espera que pague el precio que pido, que se olvide. Francamente, James, como dije, siento que alguien me ha estado haciendo perder el tiempo. Me encanta el barco, las especificaciones son exactamente las que quiero, pero en serio, puedo encontrar otro en otro sitio.